Entre principios y mediados de los 80, en Estados Unidos el speed metal evolucionó en dos corrientes distintas: por un lado aumentó la agresividad y potencia desembocando en el thrash metal y por otro hubo posteriormente grupos que se centraron más en la melodía, la velocidad y la complejidad técnica, lo que originó el llamado power metal (power significa poder, energía) aunque hay algunos críticos musicales, especialmente norteamericanos, que no lo diferencian del speed metal, considerándolo simplemente una vertiente más melódica.
Independientemente de eso, lo cierto es que se ha convertido en uno de los géneros más populares y practicados del metal, especialmente en Europa (donde se introdujo a mediados de los 80 por Alemania, de donde son las primeras bandas europeas) e Hispanoamérica, seguramente debido a que en general tiene un sonido menos duro y oscuro y más comercial que otros estilos más extremos, aunque sigue siendo más potente y sobre todo más rápido que el heavy metal clásico. Hay que destacar que muchos de los grupos de power metal introducen teclados y les dan más relevancia que en otros géneros del metal, aunque esto se da principalmente en el europeo que, por lo general, es más melódico y menos oscuro que el norteamericano; de hecho grupos finlandeses como STRATOVARIUS han originado un tipo de power metal con muchas influencias sinfónicas que algunos críticos y aficionados denominan “power metal melódico”, pero que personalmente englobo dentro del estilo en general. Otra característica del género es el uso de los coros, que sirven para reforzar el tono épico de las canciones, que en muchas ocasiones llegan a recordar a himnos. Además, suele estar centrado en el cantante, que usa por lo general un tipo de voz limpia y aguda que le exige potencia y técnica.
En cuanto a las letras, tal y como indican las portadas de los discos tratan mayoritariamente temas épicos relacionados con la fantasía (incluyendo la mitología), la ciencia ficción y la historia, especialmente la antigua y medieval. Y estéticamente hay muy pocas diferencias con el heavy y el speed metal anteriores aunque por lo general las bandas de power metal dan menos importancia a este tema y adoptan una apariencia más “normal”, similar a la del día a día.
Al igual que en el resto del mundo, en España y Latinoamérica es uno de los subgéneros del metal más populares y también uno de los más practicados, especialmente a partir de mediados de los 90 aunque ya surgieron grupos de este estilo antes, a finales de los 80. De hecho, el power metal es en gran parte responsable de la recuperación del interés por el metal que ha habido en España y América Latina en los últimos años después de la decadencia que sufrió en la década de los 90. Las bandas españolas y latinoamericanas tienen las mismas características que el power metal europeo aunque en el aspecto lírico suelen centrarse menos en temas fantásticos, con una mayor preocupación por temas sociales y políticos.
