A mediados de los 70 apareció en Gran Bretaña una nueva y numerosa generación de grupos de heavy metal que se alejaron del rock duro de los 60 que había influenciado a las primeras bandas, revitalizando y renovando el género. Esto se dio en todos los aspectos: musical, lírico y estético. Dicho movimiento de renovación fue nombrado New Wave Of British Heavy Metal (Nueva ola del heavy metal británico), término creado por el periodista musical Al Lewin.
En el aspecto musical, endurecieron el sonido, tocando con mayor velocidad y potencia y subiendo el volumen en sus conciertos, aunque siempre dentro de las pautas creadas por BLACK SABBATH.
En el lírico, abandonaron las letras típicas de la época hippie sobre paz y amor, haciéndolas generalmente más oscuras y violentas y centrándose la temática en dos vertientes principales: por un lado la crítica a la sociedad en la que vivían con llamadas a la rebeldía (en su país era la época de la conservadora Margaret Thatcher y había una crisis económica y social muy fuerte); y por otro la fantasía, lo sobrenatural y la historia, especialmente la antigua y medieval, seguramente para escapar de la dura realidad antes mencionada.
En cuanto al estético, dejaron de lado por completo la apariencia hippie, adoptando una más dura y agresiva a medio camino entre la de los moteros y la del sadomasoquismo, con lo que la tela vaquera, el cuero y los pinchos y las tachuelas se hicieron comunes.
La dureza, oscuridad y agresividad de estos grupos en todas sus facetas, inaudita en aquellos tiempos, hizo que pronto “las gentes de bien” los pusieran en su punto de mira, lanzando todo tipo de acusaciones sobre apología de la violencia o satanismo, algunas ciertas pero la mayoría falsas. Esto no hizo más que aumentar la popularidad de dichos grupos, sobre todo entre la gente joven, que se extendió por todo occidente.
A partir de mediados de los 80, la pujanza de nuevos estilos de metal y el menor interés por el heavy hizo que la mayoría de los grupos desaparecieran, se reformaran o cambiaran más o menos de estilo, lo que significó el fin de la NWOBHM. Pero su influencia ha sido enorme, no solo en todo el heavy posterior sino en todo el metal en general, ya que sentó las bases para la mayoría de subgéneros que han ido surgiendo y ya desde hace unos años hay una recuperación del interés sobre estas bandas, lo que ha provocado que muchas hayan regresado o vuelto a sus orígenes.
